神奇的始祖鸟

从名称来看，“始祖鸟”应是鸟的始祖。而在始祖鸟的化石被发现的一段时间内，就连古动物学家也犯了迷糊——他们将这种生活于侏罗纪晚期的脊椎动物误认作最初的鸟。但最新的研究则修正了这种认识：始祖鸟尽管在外形上具备了鸟类的某些特征，但其本质上依旧是一种小型兽脚类恐龙。从整体生物结构而言，它更像是小型恐龙。

始祖鸟复原图

始祖鸟的头部与鸟类相似，但却长有牙齿，而这正是恐龙的特点。始祖鸟的翅膀上羽翼丰满，但还留有爪子，古动物学家称之为“翼爪”，这显然也是恐龙的特征。此外，始祖鸟虽然长着翅膀，但难以飞行。它们的尾巴很长，由多根尾椎骨构成，仅尾椎就达二十个。因此，学界也有将始祖鸟视为爬行动物和鸟类的中间类型的观点。可见，“始祖鸟”的称呼来自于古生物学家对其类属误划，就像既不是鸟也不是恐龙的翼龙一样，二者都是“以貌得名”。

发现于索伦霍芬石灰岩矿床岩层的始祖鸟化石

人类之所以能了解如此远古的始祖鸟，主要得益于索伦霍芬石灰岩矿床特有的岩石性质。索伦霍芬石灰岩矿床位于今天的德国南部，其岩石的性质十分利于始祖鸟般的动物遗体石化。更可贵的是，在始祖鸟石化后的遗体上，连羽毛都几乎被保存了下来。至今发现的11具始祖鸟化石，都来自于索伦霍芬石灰岩矿床的各个岩层。不得不说，这样的岩石特性为我们保存下了一批珍稀的始祖鸟研究材料。

始祖鸟羽毛化石

始祖鸟所在的时代，是恐龙家族整体走向没落的时代。对于曾为陆上霸主的恐龙家族是如何一步步地进化出翅膀和羽毛，并怀揣飞向蓝天之梦的原因，学界还不是很清楚。但从始祖鸟化石留下的极为有限的信息中，我们不难看出生物的进化的神奇。如今，当我们看见鸟儿在天空翱翔，并不会觉得有多惊讶，因为已司空见惯了。如果我们试着将在陆上爬行的恐龙与在天空飞行的鸟类关联起来，无疑得依靠出色的想象力。然而，事实告诉我们，它们间确实存在着微妙的关系，尽管这种关系跨越了漫长的时段。虽然我们尚无法断言，始祖鸟就是现今鸟类的祖先，但它至少能为我们解开鸟类的进化之谜提供宝贵的线索。

撰稿人：陈强强，配图摘自网络；来源：“指尖探索·科学”平台